IP是英文Internet Protocol的縮寫，是為計算機網(wǎng)頁設計相互連接而設計的協(xié)議。在因特網(wǎng)中，它是能使連接到網(wǎng)上的所有計算機網(wǎng)絡實現(xiàn)相互通信的一套規(guī)則，規(guī)定了計算機在因特網(wǎng)上進行通信時應當遵守的規(guī)則。有了IP協(xié)議，因特網(wǎng)才得以迅速發(fā)展成為世界上最大的、開放的計算機通信網(wǎng)絡。
通俗地講，IP地址也可以稱為互聯(lián)網(wǎng)地址，是用來唯一標識互聯(lián)網(wǎng)上計算機的邏輯地址。每臺聯(lián)網(wǎng)計算機都依靠IP地址來標識自己。

各個廠家生產(chǎn)的網(wǎng)絡系統(tǒng)和設備，如以太網(wǎng)、分組交換網(wǎng)等，它們相互之間不能互通，主要原因是它們所傳送數(shù)據(jù)的基本單元的格式不同。IP協(xié)議實際上是一套由軟件程序組成的協(xié)議軟件，它把各種不同的統(tǒng)一轉(zhuǎn)換成"IP數(shù)據(jù)包”格式，使各種計算機都能在因特網(wǎng)上實現(xiàn)互通。

數(shù)據(jù)包是分組交換的一種形式，就是把所傳送的數(shù)據(jù)分段打成，“包”，再傳送出去。每個數(shù)據(jù)包都有報頭和報文兩部分，報頭中有目的地址等內(nèi)容，使每個數(shù)據(jù)包不經(jīng)過同樣的路徑都能準確地到達目的地。在目的地重新組合還原成原來發(fā)送的數(shù)據(jù)。

IP協(xié)議中還有一個非常重要的內(nèi)容，就是給因特網(wǎng)上的每臺計算機都規(guī)定了一個唯一的地址，叫做“IP地址”。由于有這種唯一的IP地址，才保證了用戶在聯(lián)網(wǎng)的計算機上操作時，能夠方便地從千千萬萬臺計算機中選出自己所需的對象來。

IP地址就是給每個連接在Internet上的主機分配的一個32bit地址。按照TCP/IP協(xié)議規(guī)定，IP地址用二進制效來表示，每個IP地址長32bit，就是4個字節(jié)。例如，一個采用二進制數(shù)形式的IP地址是00001010000000000000000000000001，這么長的地址使用起來非常麻煩。為了方便使用，IP地址經(jīng)常寫成十進制數(shù)的形式，中間使用符號“.”分開不同的字節(jié)。